コンピュータの不具合を「バグ（bug）」と呼ぶのは、機械の中から蛾が見つかったことに由来する―。そんな話を聞いたことがある人も多いだろう。
実際、1947年にハーバード大学のパソコンの中で蛾が見つかり、作業日誌に貼り付けられた出来事は事実だ。しかし、不具合を bug と呼ぶ言葉は、その日より前から存在していたようだ。
ならば、「バグ」という言葉は、誰が、どのような状況で、いかなる意図をもって用い始めたのだろうか。
1947年の記録は「本物のバグ」
1947年9月9日、ハーバード大学の「Mark II」のリレー（電気信号で接点を切り替えるスイッチ）から蛾が見つかった。
日誌の15時45分の欄には、蛾に関する記述とともに、テープで実物が貼り付けられている。記録者はその下にこう書き残した。
First actual case of bug being found. （「本物の虫という意味でのバグが見つかった最初の例」）
注目したいのは actual（実際の・本物の） という言葉だ。すでに不具合を bug と呼んでいたところに、文字通り「本物の虫」が現れたため、一種の言葉遊びとして自然に読める。
つまり、この記録は「世界で初めて虫が機械に入り込んだこと」の証明ではなく、あくまで「すでに使われていた言葉と本物の虫が重なったユーモアのある記録」として捉えるべきものである。
エジソンは、すでに bug を使っていた
技術上の不具合を「bug（虫）」と呼び、それを一般に定着させて今日の「バグ」という概念へ繋げた第一人者こそがトーマス・エジソンである、というのが有力な説のようだ。
技術史研究者アレクサンダー・マガウンと、エジソン文書集の編集責任者ポール・イスラエルによる2013年の解説では、ノートにおける確実な用例として1876年7月が挙げられている。四重電信の開発上の問題に直面した1873年より目に技術者たちの手記に「bug」という言葉は登場しているので初登場というわけではないが、「bug」という言葉が使われたのは確かなようだ。
その後、1878年3月の書簡には、電話装置の問題を「callbellum」という虫に見立てるユーモアが登場する。これは「call bell（呼び鈴）」を学名風にしゃくったものと読める。同年11月の書簡でも、小さな欠陥や困難を「bugs」と表現している。さらに1889年の新聞記事では、装置内の想像上の虫が不調を引き起こすという比喩が紹介されている。
まとめ
1947年の日誌の記録は、言葉が新しく誕生した瞬間というよりも、すでに定着していた言葉と本物の虫が偶然重なり合ったようだ。まさに「現実は小説より奇なり」という言葉通りユーモラスな一コマだったのだろう。
正確には「bug」という言葉を誰が最初に使ったのかは分かっていない。しかし、電気装置の不調に始まり、プログラムの不具合、ゲームの不具合、さらには人間の感覚の不具合に至るまで――。「バグ」という言葉は、時代や対象を変えながら人々の間にしなやかに広がり続けており、実におもしろい言葉である。
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